英語の授業中、
猪里は、英和辞書の中に、
「 Love 」 の単語が、蛍光ペンそれもピンクに着色されているのを見つけた。
－－－だ、だ、誰ね？こげんこつしたとは！
俺やないけんね！じぇったい俺やないけん！
引こうとしていた単語はぷっつりと頭から消え失せ、
代わりに浮かんだのは、八重歯の覗くあの笑顔だった。
一年のとき、虎鉄は自分のを紛失してしまったとかで、しょっちゅうこの辞書を借りに来た。
だから、真っ先に疑われてしかるべき人物なのだ。
アザレア
猪里は授業が終るなり、虎鉄を問いつめるべく席を立った。
今は同じクラス、しかも同じ班なので、数歩移動するだけで事は足りた。
「Oh、猪里チャン、授業終ってすぐ逢いに来てくれるなんて嬉しいZe。
てか、我慢できなかったとKa？」
にへら～と相好を崩し、虎鉄は宣った。
「あほ！」
手に持った辞書で、バンダナの頭に一撃を喰らわせた。
「～～～～ッ！」
机に突っ伏し頭を抱えて悶絶する様を見届けると、
涼しい顔をして、しおり代わりにしていた人差し指を抜き、問題の箇所を開いて見せた。
「お前やろ、これ」
「目から星出たじゃねーKa……あ？ああ、たぶん……オレ」
「こん辞書、他の奴にも貸したとよ、俺。
いーっぱい貸した。女子にも貸したこつあるっつぇ」
「……Ahー……」
「気持ち悪かヤツって思われとーよ、絶対！」
「や、そんなことないっTe。それに、見つかってないっTe」
「運悪ぅして見つかった時のことを言うとっと。
……なして、お前、こげん嫌がらせするとね？」
「嫌がらせじゃねーYo……」
「これが嫌がらせやなかったら、なんね？なんやて言うつもりね？」
矢継ぎ早な詰問に、虎鉄はハタと思い出した。
「それ、確か１年の時だYo。
猪里から借りて、そんで、何て言うか、もやもやしTe……」
「もやもや……して？」
「うＮ、確かそうDa」
虎鉄は、休憩時間のざわめきに紛れるように、声を落とした。
「付き合いたいけど、告ったりしたら……
そんなことしたら、やっぱ嫌われるのかNaって……
で、気がついたら、線引いちゃってたんだYo。
……お前に Love っての、気付いて欲しかったのかもしんNaい」
猪里は、カーッと顔が赤くなる。
虎鉄は、俺からの質問には、誠心誠意答えようとする。
そして、いつだって素直に包み隠さず言うんだ。
虎鉄は、おもむろに立ち上がった。
「な、なんよ？」
腕を取られ、引き寄せられた。
「オレの片思い時代のシルシみたいなモンだRo。そんな怒んなYo」
耳に唇を寄せ、低く囁いた。
「……今は、両想い、だRo？」
耳に唇が触れ、思わず飛び退いた。
虎鉄の自信あり気な口元から八重歯がこぼれ、
いやがうえにも動悸が高まる。
「自惚れるんも、いい加減にしぃよ！」
意味不明だ。でも吐かずにいられなかった。
辞書を虎鉄の机に放り出し、踵を返した。
「おいおい、また夫婦ゲンカか～？」
「Hahaha、ま、そんなトコDa」
虎鉄と誰かの間の抜けた会話が背に聞こえたけれど、振り返らなかった。
教室を出て、闇雲に廊下を突き進んだ。
虎鉄の真っ直ぐさが好きだ。
しかし、その"真っ直ぐ"が、俺を翻弄する。
彼奴はそれを、俺の気持ちを、知ってるんだろうか？
知った上で、ああいうことをするんだろうか？
－－－いっちょんわからん。
自明なのは、あの目が語っていたこと。
「キスしたかったから、しTa。いけなかっTa？」と。
廊下の突き当たりは家庭科室だった。
胸の高鳴りを落ち着かせるように、一つ深く息を付き、
廊下の開いた窓から外を見遣ると、中庭が見渡せた。
ツツジが色鮮やで、同じ色をした「 Love 」の字を思い出した。
－－－俺も好いとう……ばってん、お前はずるかよ……
怒っとうのわかっとったよな？
なして、キスげなしたとかな……しかも教室やぞ……
虎鉄とはやはり、只の部活仲間で友達だったほうが良かったのだ、とふと思った。
一緒に白球を追い続ける仲間だったなら、こんなややこしい感情を抱かずに済んだのに。
同時に、最早後戻りなど出来ないということにも、気付いていた。
今は、知ってしまったから。
お互いが惹かれ合い、必要として大切に思う、そんな感情、
そして、
素肌で触れ合う心地よさ、彼に導かれ登りゆき、放つ気持ち良さをも。
後戻りは出来ない。
未だ熱く火照る耳を片手で被い、猪里は目を瞑る。
－－－こげんどきどきさせよる、虎鉄の悪いと。
夜の帳の中で、もっとすごいことだってしてるのに、
少し耳に口付けられたぐらいで、この動悸はおかしいんじゃないか。
－－－俺はおかしか……おかしか体になってしもうた……
「猪里、流石に早いな」
「一番乗りじゃん」
二人の男子生徒が、からかうように脇を通り抜けていった。
「えっ？……あ！」
－－－次、調理実習やった！
教室に戻ろうと振り返って、虎鉄と出会した。
「あわてんぼさんだNa、猪里は」
微笑んで、小さな包みを投げて寄越した。
「ほらYo」
それは、猪里のエプロンと三角巾だった。鞄を探って持って来てくれたらしい。
「猪里チャンお待ちかねの調理実習だRo？」
「……ありがと……」
言葉は出て来たものの、どんな顔をしていいのかわからなかった。
「さっきの、まだ怒ってんNo？」
辞書のことを言ってるのだろう、ちらと済まなそうな視線を投げて寄越した。
「いんや、怒ってなかよ」
「ホントNi？」
「怒ってないって言っとーやろ」
「なら、良いんだけDo」
－－－もうよか。そげんことより……責任とってもらうけん。
今夜どうやって目の前の虎を部屋に招き入れるか、思案する。
－－－ツツジが綺麗に咲いたとよ、ってのは、どうかいなね。
大家さん宅の庭先のツツジは、綺麗に剪定されていて、
ご近所のちょっとした名所となっていた。
この前虎鉄と通りかかった時はまだ固いつぼみだったのが、ここ二三日は綺麗に咲いていて、目を楽しませてくれていた。
帰り道、別れ際に「咲いたよ」と言ってみよう。
「咲いたNo？見たいNa 」と返ってくるだろう。
「何見てたNo？あ、ツツジ？」
「……うん」
先を越されて、笑みが漏れた。
「大家さんトコの、咲いTa？」
「うん、バリ綺麗かよ。見頃たい」
堪えきれなくなって、破顔してしまう。
「何？オレ、何かしTa？」
「いんや、ちょっとな」
「なんだYo、気になるJaん……見たいNa。今日、行ってＥ－？」
「よかよ」
クラスメイトが次々とエプロンや筆記用具を抱えてやって来て、
釣られるように教室に入った。
「家庭科のノート、コレだRo？」
「あ？うん、ありがと」
ノートとペンケースを手渡され、席に座ると、始業のチャイムが鳴った。
「今日なに作るんだっKe？」
「酢豚たい」
「Ge！酸っぱいんだRo？やだNaー」
「俺が内緒でちかっぱ砂糖入れちゃるけん、安心し」
しかめた顔が愛しくて、つい甘やかしてみたり。
「やTa！猪里大好Ki！Na、ついでに酢も抜いてくれYo」
「酢抜きの酢豚やら、聞いたことないけん」
今日も今日とて、いつもの会話にそれとなく紛れ込んだ「大好き」が聞けて、
こそばゆくも、なんとなく安心する。
教師があたふたとやって来て、調理の手順について説明が始まった。
開け放たれた窓から、五月の風が舞い込む。
ツツジが咲き誇っているのを再び眺めながら、
こんな安らぎが待っているのなら、翻弄されるのも悪くないと思った。
2006.5.12 初出