白いカッターシャツをはためかす風に、秋の冷たさを感じる。
部活はハードで疲れた。
－－－３年共が引退したから精神的には前より楽Da。
いつもの帰り道から一本脇に入った道に、
その公園はあった。
小さな公園で、滑り台とブランコとベンチしか無かった。
虎鉄は、そのベンチに猪里を誘って、自販機で買ったポカリのプルタブを開けた。
一枚の写真を巡る顛末（改）
走って走ってやっとの思いで捕まえて告白して、
Ｏ.Ｋの返事を貰ってから1週間経っていた。
虎鉄は猪里に聞いてみた。
なんとなく、気になっていたから。
「なあ、オレが猪里に気があるの、なんでわかったんDa？
なんか、自信あったっぽかったJaん？」
－－－『其奴もな、お前と同じ気持ちかもしれなかよ』と言った猪里の表情は、
今思い返すと、ちょっとオレに謎を掛けているみたいな、
なんかそんなカンジだったんDa。
「ああ、あれね。もう良いやん？」
「よくないでSu」
「はぁ……しちこか男たい」
と溜息をつき猪里は話始めた。
「夏休み前、覚えとらん？」
********************
「猪里くん！」
「虎鉄見ましたかしら？（問）」
「見らんよ。どげんしたと？」
「アイツ写真をくすねたんですの！ったく油断も隙も無いですわ！（怒）
机の上に並べて整理してましたら、『コレくRe』って、良いとも言ってませんのに！（呪）
あれは今日これから部で必要なんですの（焦）
全部揃ってないと私が先輩に叱られてしまいますのよ！あの馬鹿！（憤怒）」
「写真？」
「そうですの。先日、部活中にお邪魔して撮ったものですわ（確）」
地区予選に向けての特集用なんですけれど、1年生も撮ったんですの（説）」
長戸もスポーツバックを抱えて来た。
「アイツ全部持ってっちゃったの？」
「一枚ですけれど、とっても可愛く撮れてますのよ！（萌）
自信作なのですわ（自惚）」
長戸は「可愛い」という思い掛けない形容詞に一瞬顔を顰めるが、口には出さなかった。
「自分の写真欲しがるなんて、虎鉄らしいよな～。
見かけたら、すぐ返せって言っといてやるよ」
そして、またあとでな～と言うように、猪里に目配せすると行ってしまった。
梅星は遠ざかって行く長戸の背中を見ながら、小さく「ふぅ」と溜息をついた。
「長戸くんったら、私、虎鉄の写真だとは言ってませんのに（早計）」
そして猪里の方に向き直り、形の良い目を細め、囁いた。
「虎鉄は……猪里くんの写真を持って行ったのですわ（暴露）」
「え？俺の？」
「そうですわ。近いうちに焼き増しして差し上げますわよ（親切）
虎鉄が思わずポケットに入れたくなるような写真ですもの（悦）」
「何にするとやろう……？ 丑の刻参りとか？」
「そげんワケなかよなぁ」と笑おうとしたがその笑顔は少々引きつってしまった。
梅星は今度は大きく「はあ」と溜息をついた。
その顔には、『なんて鈍いんですの（呆）』と書いてある。
「猪里君ご存じでしょうけど、私、虎鉄とは同じ中学でしたのよ。
今は同じクラスですけれど！（迷惑）
言っておきますけれど、あやつは手が早いんですの。
猪里君、気をつけた方がよろしくてよ？（忠告）」
「ええ？」
その時、梅星が廊下の先を見据えて叫んだ。
「あ、ちょっと、お待ちなさい！ 虎鉄！（怒）」
その視線の先には問題の人物がいて、
「Ge！梅！」と小さく呻いて走り去ろうとしていた。
「後で焼き増ししてあげますわよ！ お待ちなさいってば！（懇願）」と叫ぶも、
虎鉄は聞く耳を持たないようである。
梅星はスカートの裾を翻し、駆け出した。
「失礼しますわ、猪里くん」と慌てたように言いながら。
********************
「……てなことがあったやろ？
お前、俺の写真くすねたっちゃろ？」
「……やっぱりNa、写真だと思ったZe……それにしても、梅の奴！」
「手癖の悪かお前の悪か」
「何もそこまでベラベラ喋るこたあNeーじゃねーKa！
手が早いって、何だYo！あること無いこと……！」
「あることやろが」
「そ、そりゃ、全く無いとは……
どうでもEーじゃん！昔のことだしYo」
昔ってお前まだ１５やろが……とツッコミたくなったが虎鉄の声に遮られた。
「……待てYo？」
「うん？」
「おかCーだろGa！」
「どこが？」
「猪里、写真オレのだって、後で梅星から聞かなかったKa？」
「あー……」
「部活始まるちょい前に、聞いただRo？」
「そうやね、たしか聞いたばい」
********************
猪里は、一人部活に向かいながら、考えていた。
梅星との遣り取りを。
－－－なして虎鉄は、俺の写真げな持って行ったと？
なぜ？なんの為に？
－－－かわゆー撮れとったっち言うとったな……
女子やあるまいし……可愛いげな……こそばいか……
思わずポケットに入れとうなる写真？
どげな？
部活の時の写真やんな？
－－－虎鉄は手が早い？
うん、そうやろな……100%同意するばい。
やけんってなして俺が気をつけんばいかんと？
－－－虎鉄は男で、俺も男やん？
なして？
なしてそげな話になるとや？
困惑しながら歩いていると、梅星に出会った。
「猪里くん、先程はお騒がせしましたわ（謝）」
「あ？うん」
「写真ですけれど……（伺）」
「虎鉄、見つかった？」
「ええ、おほほ、それが、私としたことが、間違えてましたの！」
「えっ？」
「猪里くんの写真だと思ってたのですけど、虎鉄のだったんですの！（汗）」
「……虎鉄の？」
「ええ！そうですの！虎鉄が虎鉄の写真をくすねただけですの！（嘘）」
「そうやったと？」
「写真も、先ほど奪い返しましたわ！安心なさって！」
「あ、うん」
「ですから、先ほどの、手が早いとか何とかは、
聞かなかったということで……
猪里くん、よろしいかしら？（尋）」
「そうやんなあ！おかしな話になっとるなっち思うとったとよ！」
「おほほ、私としたことが……申し訳ありませんわ（謝）」
********************
「やっぱ、聞いてんじゃねーKa」
「そうやね」
「なんDe？」
「うん？」
「なんDe、スルーすんだYo？梅星が『虎鉄の写真だった』って言っただRo？
オレ、頼み込んだんだからNa！」
「え？お前、頼んだとか？」
「SoーだYo？土下座するイキオイでNa」
「土下座……」
「『抜かりなくお伝えしましたわよ？（確）』って言ってたしYo、
『この私に嘘をつかせた代償は大きいですわよ？（脅）』
なんて言いやがってYo、バカ高ぇアイス奢らされんだZe？」
「ははは！奢らされたとか！」
「それも、報道部の部室まで届けさせやがったんだZe？！」
「……無駄骨やったねぇ」
「無駄？なんでだYo？」
「梅星さんの嘘は、確かちょっと後……２、３日後にはバレたっちゃんね」
「えっ？どーいうことだYo？！」
「それはな……」
********************
３日ほど経って、
梅星から写真を数枚渡された。
「ありがとう」
「いえいえ、どういたしまして（微笑）」
猪里一人で写っている写真が一枚あった。
「ああ、これ？」
天地神命に誓って、鎌をかけてやろうとした訳ではない。
間違えられた写真はこれか？と聞いただけである。
しかし、梅星は引っ掛かった。
「ええ、そうですわ、可愛く撮れてますでしょ？（嬉）」
「え？そーかいな？」
「そうですわ！だって、こて、」
最後まで言わずに、息を呑んでいた。
しかし、はっきりと聞こえた。
－－－こて……虎鉄？
思わず写真から目を上げると、
梅星は、あ、しまった！という表情をした。
だから、つい、言葉尻をとった。
「こて？」
「あ、あら？（焦）」
梅星の目線が不自然に泳いだ。
それで充分だった。
********************
猪里は、あの時の梅星の顔を思い出してくすりと笑う。
「……嘘だRo……？」
「ホントばい」
「『報道に携わるこの私に嘘をつかせるなんて、アナタって人は！（責）
って、オレさんざんだったんだZe？！
アイツ何してくれてんだYo？！オレ、頼んだ意味なかったじゃねーKa？！」
「あはは」
笑ってしまったけれど、虎鉄の気持ちはよくわかる。
マズイ相手に秘密を握られてしまっては、たまったものではない。
「泥棒は嘘つきの始まりやったっちゅーことやろ？」
「……それ、逆だよNe、嘘つきはドロボーの始まり」
「お前の場合は、盗ったけん嘘つかないかんごとなったとやろ？」
「しょーがないだろうがYo……
梅星に気づかれたのはもう諦めるとして、お前にだけは、知られたくなかったんだYo……」
虎鉄はしゅんと俯いた。
どうしても、なんとしても、気づかれたくなかったのだろう。
そうやって、溢れ出そうな気持ちに蓋をして、
過ごして行く心算だったのだろう。